На выставку «Молитва и Милосердие» иконы собраны из коллекций двух московских музеев — государственного Музея древнерусской культуры и искусства им. Андрея Рублева и частного Музея русской иконы. На первый взгляд неожиданная, идея отметить таким образом 25-летие восстановления дипломатических отношений между Российской Федерацией и Суверенным Мальтийским орденом родилась у Александра Авдеева, экс-министра культуры РФ, ныне посла России в Ватикане и представителя при Мальтийском ордене. «В духовной жизни христиан — православных и католиков, — сказал он на открытии выставки, — всегда были важны темы социального служения и помощи неимущим. Наиболее ярким олицетворением такого служения в католической церкви является Мальтийский орден, который на протяжении всей своей истории оказывал помощь миллионам людей и по сей день осуществляет гуманитарные проекты на пяти континентах».
Идею подхватили сами мальтийские рыцари. «Мальтийский орден просил привезти для выставки то, что ни разу еще не привозилось в Рим и что будет гипнотизировать мистическим воздействием равно верующих и неверующих», — рассказал посол мальтийцев в Москве Джанфранко Факко Бонетти.
Проект поддержали экс-посол Италии в России Антонио Дзанарди Ланди, также связанный с орденом, и российский бизнесмен и меценат Михаил Абрамов. Частный Музей русской иконы, основанный им в Москве в 2006 году, неоднократно предоставлял экспонаты Государственной Третьяковской галерее и Государственному музею изобразительных искусств им. Пушкина и устраивал крупные международные проекты: показал русскую икону XV–XX веков в замке Святого Ангела в Риме в 2011 году, выставки в Праге и Братиславе.
Желание продемонстрировать общность жизненных идеалов христиан Запада и Востока, акцентируя важность концепции любви к ближнему и милосердия, на материале русских икон настолько увлекло современных рыцарей Святого Иоанна, Родоса и Мальты, что они предложили для выставки капеллу Святого Иоанна в святая святых — Доме рыцарей Родоса (раннее название Мальтийского ордена), постройке XII века, одной стороной выходящей на форум Траяна, а другой — на форум Августа. Организационные проблемы помешали этому, что для публики к счастью: доступ зрителей в капеллу был бы ограничен. В итоге выставку устроили в Музее Рима в палаццо Браски на знаменитой площади Навона с фонтаном Четырех рек Лоренцо Бернини, воплощением римского барокко XVII века. Что символично, ведь для экспозиции избраны русские иконы конца XVII — XVIII столетия, когда барокко и стиль «латинского письма» докатились до России.
Куратор выставки Лилия Евсеева, кандидат искусствоведения, заведующая научно-исследовательским отделом Музея имени Андрея Рублева, выбрала иконы того временного промежутка, когда с 1698 года по желанию Петра I началось тесное общение России с Мальтийским орденом, а в 1798-м Наполеон захватил Мальту и Великим магистром ордена стал русский император Павел I. «Это выставка культурологическая, — рассказала Лилия Евсеева, — и посвящена она тому периоду, когда русские открыли для себя западное искусство и позволили себе им восхититься, и в иконопись проникли сладостные эмоции и человечность».
Иконы, собранные из коллекций двух музеев, намеренно разнообразны: тут видна и наивность провинциального художественного языка, и барочная вычурность столичных образов. Интересно, что изображения Христа, как правило, сохраняют традиционную иконографию и стилистику (как на иконе «Христос Вседержитель на престоле», где веяния нового времени заметны только в светотеневой моделировке лица, рук и стоп, а также пышности складок одеяния). Иконы Богоматери отличаются трогательной эмоциональностью; с Запада в ту пору заимствуют новый тип, Мизерикордия, превратившийся в православную «Всех скорбящих Радость». Иногда европейские заимствования и влияния очевидны. Например, композиция иконы из Устюга «Троица» («Гостеприимство Авраама») напрямую заимствована из Библии Пискатора, иллюстрации к которой использовали как образцы по всему миру. А иногда источники едва уловимы, оставаясь на грани эмоций, более индивидуальных и тонких, чем прежде, как на иконе «Богоявление» из Пскова, где Иоанн Предтеча нежно возлагает руку на голову Христа, а ангелы рядом замерли в благоговении.
«Это срез конкретной эпохи, того столетия новой русской иконописи, когда она перестала походить на икону византийского времени и обрела новые художественные особенности, — рассказала Энгелина Смирнова, профессор, доктор искусствоведения, присутствовавшая на открытии выставки, — и такая выставка заслуживает похвалы».