Несколько небольших городов в регионе Кавказские Минеральные Воды — Кисловодск, Пятигорск, Ессентуки и Железноводск — это, пожалуй, самые известные бальнеологические курорты России. К тому же старейшие: изучение минеральных источников Северного Кавказа началось еще при Петре I, а массово сюда стали приезжать на лечение с начала XIX века. Кавказским курортам, безусловно, трудно тягаться по фешенебельности с Баден-Баденом, где крупно проигрался Федор Достоевский, но по влиянию на классическую русскую литературу они вполне сопоставимы. Тремя «кавказскими пленниками» порой называют Александра Пушкина, Михаила Лермонтова и Льва Толстого, подразумевая в первую очередь, конечно, одинаковые названия их произведений, но также намекая на то, что Кавказ пленил их красотой природы и духом опасности и свободы, царившим здесь в то время. Места, где останавливались эти писатели, когда приезжали поправить здоровье, теперь стали музеями и местными достопримечательностями. Особенно популярны лермонтовские места, так как короткая жизнь нашего главного романтического поэта тесно связана с кавказскими водами. Сюда его в возрасте четырех лет привезла бабушка болезненным ребенком, который не ходил (местные гиды утверждают, что уехал он крепким карапузом); здесь разворачивается действие «Княжны Мери» из «Героя нашего времени», с его описанием нравов «водяного общества»; и наконец тут, близ Пятигорска, он был убит на дуэли в 1841 году в возрасте 26 лет.
Города-курорты Кавминвод стоит воспринимать как памятники особой культуры, достигшей расцвета на рубеже XIX–ХХ веков, и найти здесь интересные образцы городской и садово-парковой архитектуры. Особо хочется отметить многочисленные курзалы, галереи, питьевые бюветы, предназначенные для лечения водами и грязями здания и санатории, которые позволяют проследить эволюцию различных типов курортной архитектуры с XIX века до наших дней. Тут представлены все большие стили: эклектика, модерн, конструктивизм, сталинский ампир и советский модернизм.
В начале XIX века отдыхающих на Кислых, Железных и Горячих водах было не много. Однако уже с 1820-х годов курорты начинают активно развиваться благодаря усилиям генерала Алексея Ермолова. По его инициативе сюда прибывают архитекторы Джованни и Джузеппе Бернардацци. Настоящий же курортный бум начинается в конце века, особенно после того как с 1894 года возникло регулярное железнодорожное сообщение с Центральной Россией.
Уже в конце 1920-х разворачивается строительство новых санаториев. Во время Великой Отечественной войны они превратились в госпитали, а после вновь стали популярной кузницей здоровья всесоюзного значения. С распадом СССР, в 1990-е, курортная инфраструктура пришла в упадок, но в последние годы туристический поток опять растет.
Самым светским из курортов Кавминвод традиционно считается Кисловодск. Еще во времена Лермонтова и Пушкина сюда отправлялись развеяться. Основные достопримечательности города сконцентрированы вокруг и на самом Курортном бульваре, главном променаде, но есть и жемчужины, разбросанные по огромному живописному парку на склонах Джинальского хребта. На Курортном бульваре расположены Главные нарзанные ванны (1904) в мавританском стиле, с львиными капителями и растительно-животным орнаментом на керамических панно. Они изготовлены Петром Ваулиным в абрамцевской керамической мастерской (есть версия, что по эскизам самого Михаила Врубеля). Далее — великолепное сооружение в неоготическом стиле — Нарзанная галерея (1853, архитектор Самуил Уптон) — и любопытный образец конструктивизма — Октябрьские ванны (1928) по проекту Павла Еськова. Свернув с бульвара, можно дойти до курзала — сейчас здесь Филармония, где пел сам Федор Шаляпин, и железнодорожного вокзала, построенного в годы расцвета кисловодского курорта.
Заканчивается бульвар торжественной белоснежной колоннадой, после которой начинается парк. Через него можно пройти и до местного историко-краеведческого музея, расположенного в крепости, построенной в конце ХIХ века. Недалеко от нее — музей-усадьба одного из самых известных жителей Кисловодска, художника-передвижника Николая Ярошенко.
Есть в Кисловодске и памятник архитектуры федерального значения. Речь об ансамбле санатория имени Г.К.Орджоникидзе, построенном в середине 1930-x годов в стиле, соединившем черты конструктивизма и палладианские мотивы. Руководил проектом один из ведущих архитекторов того времени Моисей Гинзбург. Перед лечебным корпусом, по оси композиции, разворачивается главная лестница в виде амфитеатра, которая соединяет санаторий с центром города и кисловодским парком. Знаменитую лестницу спроектировал Иван Леонидов. Санаторий работает и сейчас. Пребывает в некотором запустении, зато пока избежал поспешных коммерческих реставраций, сохранились даже оригинальные интерьеры. Попасть на территорию с улицы нельзя, но можно записаться на бесплатную еженедельную экскурсию.
Другие города-курорты Кавминвод, безусловно, заслуживают внимания, но осмотреть их можно за несколько часов, благо Ессентуки, Пятигорск и Железноводск расположены близко, в 20–40 км от Кисловодска. Главная достопримечательность Ессентуков — величественная грязелечебница 1913 года, формы которой воспроизводят античные термы. В Пятигорске обязательная программа обычно включает «Домик Лермонтова», место дуэли, подъем на гору Машук и сероводородное озеро в подземной пещере — Провал, прославленный в «Двенадцати стульях». В Железноводске более всего запоминаются причудливые восточные формы Дачи эмира бухарского (1912) и Пушкинская галерея — изящное здание из стекла и металла, увенчанное куполом. Конструкции будущего павильона для танцев и летних представлений привезли на Кавказ с Промышленной выставки в Нижнем, автор проекта — варшавский зодчий Стефан Шиллер. Брат-близнец этого сооружения, павильон Лермонтовской галереи, отправился в Пятигорск и ныне украшает парк «Цветник».
Так называемая Белая вилла служила летней дачей художнику в период с 1885 по 1915 год. Сюда на отдых приезжали друзья Николая Ярошенко Архип Куинджи, Дмитрий Менделеев, Михаил Нестеров, Илья Репин. В этом доме в Кисловодске также прошли последние дни художника, он похоронен на церковном кладбище неподалеку. Музей располагает обширным художественным собранием, которое включает произведения самого Ярошенко и его современников, известных художников-передвижников.
Литературно-музыкальный музей находится недалеко от вокзала в особняке в стиле модерн, построенном в 1903 году. Великий оперный певец Федор Шаляпин снимал этот дом для своей семьи летом 1917 года. Здесь сохранились великолепные интерьеры начала ХХ века с лепниной и росписями на потолке, воссоздана обстановка того времени, есть мемориальные вещи, подаренные дочерями Шаляпина. Во втором здании размещается экспозиция, посвященная знаменитому уроженцу города Александру Солженицыну.
Образованный еще в 1912 году музей посвящен Михаилу Лермонтову. Это один из первых в России литературно-мемориальных музеев, основанный в доме, где поэт провел последние месяцы и написал последние стихи. «Домик Лермонтова» до наших дней сохранил первозданный вид. Сегодня музей включает несколько отделов, расположенных в четырех старинных пятигорских усадьбах начала XIX века. Коллекции музея содержат многочисленные уникальные экспонаты, в том числе личные вещи поэта.
Центр расположен в здании бывшей станции почтовых дилижансов, возведенном в середине XIX века, единственной сохранившейся на Кавказе постройке этого рода. Сначала здание было частью Железноводского краеведческого музея, а в 2007 году стало филиалом Государственного музея Л.Н.Толстого. Цель экспозиции — показать посетителю Северный Кавказ, каким его увидел Лев Толстой, начиная с маршрута его путешествия на воды и заканчивая работой писателя над «Хаджи-Муратом».