В Музее хрусталя в городе Гусь‑Хрустальный заработала специальная выставка, отмечающая его юбилей («Гимн стеклу», до 18 июня), но и без нее музей уникален — коллекцией, зданием, всей историей места.
Завод начал работать на реке Гусь в 1756 году. В 1831 году он превратился из стекольного в хрустальный, хотя параллельно с дорогим хрусталем в Гусе делали ходовые изделия из простого и цветного стекла. В 1880 году хрустальный завод перешел к Юрию Нечаеву-Мальцову. При нем Гусевской хрустальный завод производил около 1/4 всех стеклянных изделий Владимирской губернии, в 1884 году на нем работало 744 человека. В 1900-м предприятие получило Гран-при Всемирной выставки в Париже. В 1914 году по завещанию бездетного Нечаева-Мальцова производство перешло к его родственнику Павлу Игнатьеву, но четыре года спустя было национализировано.
После Октябрьской революции завод встал, запустить его удалось только в 1923 году. В советское время завод десятками миллионов штук выпускал граненые стаканы, дизайн которых якобы был создан Верой Мухиной. Во время Великой Отечественной войны здесь изготавливали медицинские ампулы, шары для горючей смеси, колбы для термосов. В 1962 году впервые в мире на заводе была введена в строй ванная печь непрерывной выработки свинцового хрусталя, в пять раз увеличившая выпуск готовой продукции. Появились новые печи и автоматизированные линии, автоматы для нанесения алмазной грани. Одновременно производилось и художественное цветное стекло, продолжали работать мастера-стеклодувы. В 1990-е завод был приватизирован, к 2009-му обанкротился. В декабре 2013 года производство хрусталя было возобновлено под названием «Гусевской хрустальный завод имени Акима Мальцова». Новому предприятию принадлежат два здания из многочисленных советских, ныне пустых и ветшающих. Действуют четыре горшковые печи, с которыми работают выдувальщики (это всегда мужчины, труд тяжелый) и формовщики (женщины). В алмазном цехе, где хрусталь вручную гранят, работают женщины. В нынешнем году руководители завода и Гусевского стекольного колледжа договорились о наборе молодежи на специальности выдувальщиков и гранильщиков, которые смогут проходить практику в цехах.
Городок Гусь-Хрустальный стал «Хрустальным» только в советские годы, до этого он был «Мальцовским», по имени рода Мальцовых, основатель которого Аким перевел сюда свое стекольное производство из Можайска в 1756 году. Хрусталь тут стали производить в начале 1830-х, когда внук Акима, Иван Мальцов, взялся внедрять на заводе новые технологии. Тогда же была создана камера образцов, где хранились лучшие и самые сложные работы мастеров завода, а также европейские изделия: богемское, венецианское стекло, позже работы Эмиля Галле.
В 1880 году хрустальный завод перешел к одному из племянников Ивана Мальцова — Юрию Нечаеву-Мальцову (1834–1913). Он был членом Императорской академии художеств, любителем и покровителем искусств. На его средства в рабочем городке по проекту архитектора Леонтия Бенуа построили грандиозный Георгиевский собор: снаружи красно-белый с изразцами, в традициях русского узорочья XVII века, внутри — трехнефная базилика. Внутренний декор был заказан Виктору Васнецову. Тот написал огромные полотна для стен и создал эскиз Богоматери Оранты для главной апсиды, которая была выложена из стеклянной мозаики Владимиром Фроловым. Именно здесь, после того как собор побывал Дворцом труда, кинотеатром, музыкальной школой и библиотекой, и был основан Музей хрусталя. «Музей абсолютно уникален, — говорит Виктория Угрюмова, возглавляющая его более 30 лет, — так как это не только коллекция, но и сохранившийся интерьер с произведениями, созданными специально для него».
Инициатором создания Музея хрусталя как филиала в составе Владимиро-Суздальского музея-заповедника стала Алиса Аксенова, тогда возглавлявшая институцию. В Суздале нашелся намотанный на вал «Страшный суд» Васнецова — гигантское (7 на 7 м) многофигурное полотно, занимавшее западную стену собора (еще три работы художника из этого цикла хранятся в петербургском Музее истории религии). Реставрация полотна и здания заняла десять лет. Благо, советское приспособление собора к светским нуждам заключалось в том, что его разделили на два этажа и внутри полностью обшили досками, так что когда их сняли, то и колонны из черного лабрадорита, и пол из метлахской плитки, и мозаика — все было в целости.
В 1981 году завод передал Владимиро-Суздальскому музею-заповеднику коллекцию изделий, изготовленных с конца XVIII века до 1917 года, — 6,5 тыс. предметов местного производства и ряда других отечественных заводов, а также собрание зарубежного стекла. В мае 1983-го музей открылся. С тех пор его коллекция постоянно пополняется работами мастеров Гусевского хрустального завода, самый знаменитый среди которых, вероятно, Владимир Касаткин. В витринах в интерьере собора — почти вся трехвековая история производства стекла и хрусталя в России.
Расставшись с исторической коллекцией, Гусевской хрустальный завод продолжил собирать коллекцию образцов своих лучших работ, которых уже снова много сотен. Их можно увидеть во время экскурсии на предприятие. Многие произведения из этого собрания сейчас представлены на выставке «На грани. Искусство гранения и гравировки стекла» в столичном музее-заповеднике «Царицыно».
В самых ближайших планах — объединение экскурсии по заводу и музею, что точно сделает посещение Гусь-Хрустального незабываемым опытом. В 2024 году центр притяжения для туристов во Владимирской области переместится в Суздаль, который будет отмечать 1000-летие, а здание гусевского музея закроется на ремонт-реставрацию (в целом он достаточно благополучен). «Мы многого ждем от празднования 1000-летия Суздаля, — ответила на вопрос о ближайшем будущем Гусь-Хрустального Екатерина Проничева, генеральный директор Владимиро-Суздальского музея-заповедника. — Но гораздо больше мы ждем от открытия трассы M12 „Восток“, которая соединит Москву и Екатеринбург через Владимир, Муром и Казань. Транспортная доступность, я думаю, заставит многих заинтересоваться этим местом. Ничего удивительнее я не видела».